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Por Jack Orleans y Brooke Rindenau
Cronkite Noticias

PHOENIX – Fumar cigarrillos es la principal causa de muerte prevenible en Arizona y en todo Estados Unidos. Los funcionarios federales y estatales ahora están enfocados en los productos de tabaco con sabor, particularmente el mentol, por haber empeorado el problema. La Asociación Americana del Pulmón se unió recientemente al fiscal general de Arizona, Kris Mayes, y a los fiscales generales de otros estados para instar a la administración de Biden a prohibir los cigarrillos mentolados y los cigarros con sabor.

JoAnna Strother, directora sénior de abogacía de la Asociación Americana del Pulmón (American Lung Association) en Arizona, dijo que la asociación ha estado luchando para sacar los cigarrillos mentolados de las tiendas desde 2011.

“Lo que haría es poner fin a la venta de cigarrillos mentolados en los EE. UU. y eso realmente ayudará a salvar vidas. Sabemos que cuando estos productos se retiran del mercado, nadie los usa”, dijo Strother.

“Eliminar todos los productos con sabor del mercado, incluidos los cigarrillos electrónicos, es realmente importante para proteger la salud de esta próxima generación que no queremos ver adicta a los productos de tabaco”.

El informe anual de La Asociación Americana del Pulmón sobre el estado del control del tabaco le dio a Arizona tres calificaciones reprobatorias de cinco categorías. Arizona fracasó en sus políticas relacionadas con la prevención del tabaco y la financiación para dejar de fumar, los impuestos al tabaco y los productos de tabaco con sabor.

Según el Dr. David Tom Cooke, cirujano torácico de la Universidad de California, Davis, y vocero médico de la Asociación Americana del Pulmón, los productos de tabaco mentolados se han comercializado de manera desproporcionada entre las comunidades de la raza negra y las comunidades de color en los EE. UU.

Hace diez años, el Centro para la Salud y la Equidad de la Comunidad de la Raza Negra lanzó el Domingo Sin Mentol, un día nacional de observancia cada mes de mayo con el objetivo de “involucrar a la comunidad en una discusión sobre el asesino número uno de las personas de la raza negra, el tabaco”. Este año el Domingo Sin Mentol será el 19 de mayo.

Un estudio de 2021 de adultos de la raza negra en Minnesota encontró que el 59% pensaba que los cigarrillos mentolados eran menos dañinos que los cigarrillos no mentolados o no estaban seguros del daño que podrían causar los cigarrillos mentolados.

El Dr. Robert Olvera, exdirector médico de la clínica familiar de Bristol Park Medical Group de Santa Ana, California, dedicó su carrera a tratar a pacientes de la raza negra y de otras comunidades de color, y dijo que vio los problemas de salud adversos y duraderos del tabaquismo.

Según Olvera, los cigarrillos mentolados son peores que los cigarrillos no mentolados porque el efecto refrescante y el sabor hacen que los productos parezcan más fáciles de fumar. Esto puede ser peligroso porque los consumidores pueden confundir lo más fácil con lo más saludable.

“Creo que eran peores porque tenían que agregar más productos químicos al filtro para lograr ese sabor suave, entre comillas. Hay toneladas de tabaco que contienen partículas que nadie debería inhalar… y luego el filtro tiene que tener mucha materia particulada para filtrar el cigarrillo”, dijo Olvera.

“La industria tabacalera ha ejecutado una estrategia calculada y centrada en el mentol para establecer una fuerte presencia en las comunidades afroamericanas, apropiarse de la cultura afroamericana y crear una dependencia de la financiación del tabaco”, según el sitio web del Centro para la Salud y la Equidad de la comunidad de la Raza Negra”.

Claudia Rodas, directora de la región sur de la organización activista Campaign for Tobacco-Free Kids (Campaña para Niños Libres de Tabaco), dijo que la razón por la que la industria tabacalera se enfoca en gran medida en las comunidades de la raza negra y latinas y lucha contra la prohibición del mentol es porque gana miles de millones de dólares al año vendiendo cigarrillos mentolados solamente.

“Es una porción de mercado enorme para ellos. Mientras ellos luchan por sus ganancias, nosotros luchamos por la vida de las personas”, dijo Rodas.

Olvera dijo que la razón por la que las grandes compañías tabacaleras siguen impulsando los cigarrillos mentolados en las comunidades estadounidenses es para mantener altas las ventas.

“El mentol es particularmente atractivo para las comunidades minoritarias por varias razones”, dijo Olvera. “Sobre todo porque el mentol es calmante. No sé si los cigarrillos son más fuertes, pero el sabor es mejor”.

Olvera dijo que los cigarrillos mentolados se comercializaban como más relajantes, más agradables, más fáciles para la garganta y que tienen un atractivo para el público.

La comercialización ha tenido efectos duraderos en las comunidades de color. Un informe de 2021 de la Administración de Alimentos y Medicamentos estimó que casi el 85% de todos los fumadores de la raza negra fuman cigarrillos mentolados, en comparación con el 30% de los fumadores blancos.

Olvera dijo que ha visto una mayor incidencia de enfermedad pulmonar obstructiva crónica como el asma, cáncer de pulmón y problemas cardiacos, en los fumadores de la raza negra, así como problemas de circulación en las piernas.

Esta mercadotecnia dirigida comenzó en la década de 1960. Un documento de la industria tabacalera describe los planes para regalar cigarrillos mentolados a los líderes sociales de las comunidades de la raza negra, junto con aquellos que tienen contacto diario con mucha gente, incluidos taxistas, peluqueros y trabajadores de hoteles.

Otros documentos de la industria tabacalera  describen que después de que entrara en vigor la prohibición de la publicidad en los medios de comunicación, la industria cambió a vallas publicitarias y anuncios dentro del transporte público comúnmente utilizados por la comunidad dichas comunidades.

Todos estos documentos y más se pueden encontrar en el sitio web de documentos de la industria de la Universidad de California, San Francisco, en la pestaña “Tabaco“.

La comercialización alcanzó su punto supremo a finales de la década de 1980, cuando R. J. Reynolds Tobacco Co. planeó comercializar un nuevo cigarrillo mentolado, Uptown, como una marca exclusivamente para personas de la raza negra. La compañía canceló su plan de comercialización de prueba para el cigarrillo después del rechazo del entonces secretario de Salud y Servicios Humanos, Louis Sullivan, y una coalición de organizaciones activistas.

Se citó a Sullivan diciéndole a la compañía tabacalera que “la disyuntiva entre las ganancias y la buena salud debe detenerse”.